Qué es el diseño de información

Es alentador el creciente número de conferencias focalizadas al diseño de información y el afianzamiento de distintas asociaciones sobre esta disciplina. International Institute for Information Design (IIID), Information Design Association (IDA), y Society for News Design (SND), son algunas de ellas. Las publicaciones periódicas Information Design Journal y Visible Language también ofrecen un amplio abanico de proyectos sobre esta disciplina y son una inagotable fuente de información desde un punto de vista más académico. Sin embargo, dentro y fuera del ámbito del diseño, muchos profesionales no pueden explicar con claridad cuál es el objetivo del diseño de información y desconocen todo su potencial y aplicaciones, más allá del desarrollo de infografías.

Uno de los malentendidos más frecuentes es creer que el diseño de información es una disciplina naciente, cuando existen ejemplos que datan de más de 300 años de antigüedad (Stiff et al., 2010). En las cuatro publicaciones de Edward Tufte (1983, 1990, 1998, 2006) pueden encontrarse numerosos ejemplos que invalidan calificar de «naciente» o «joven» al diseño de información. Este artículo explica los orígenes, objetivos y lenguajes que utiliza esta disciplina, y describe las vías en las que se está desarrollando.

Sus orígenes

El término «diseño de información» (information design) comenzó a ser utilizado a fines de la década de 1940 y principios de los 50 en Estados Unidos, consolidándose en el Reino Unido a fines de los 70 (Stiff et al., 2010). El diseñador checo Ladislav Sutnar, quien emigró hacia EE.UU. durante la Segunda Guerra Mundial, es considerado el progenitor de la disciplina del diseño de información. Sutnar fue el primero en utilizar los paréntesis para separar los códigos de áreas y de países en los números de teléfono. Con esta sencilla pero altamente funcional acción de diseño, Sutnar demostró la importancia de la funcionalidad sobre la estética en proyectos de diseño, y la necesidad de entender, analizar y organizar la información para poder alcanzar una solución efectiva (Visocky O’Grady, 2008).

Sus objetivos

Hasta el presente no se ha podido establecer una definición universal del diseño de información y sus límites de acción. Algunos profesionales entienden el diseño de información como perteneciente a la disciplina del diseño gráfico, mientras que otros como Robert Waller, conciben el diseño de información como la disciplina madre desde la cual se desprende la del diseño gráfico. No hay dudas que el diseño gráfico y el diseño de información tienen puntos en común, pero lo que es importante explicar es que sus objetivos y aplicaciones son diferentes. La esencia del diseño de información es analizar, organizar, entender, solucionar y diseñar, y su principal objetivo es la traducción de información compleja, datos no organizados ni estructurados, en información con sentido y de fácil acceso. Este proceso no está sustentado en la creación de soluciones estéticas o novedosas, como lo está el del diseño gráfico. Las soluciones no son necesariamente un producto tangible de diseño, sino que también pueden ser un servicio, una estrategia de comunicación, o una forma de pensamiento. El componente estético ocupa un lugar secundario dentro del proceso del diseño de información, siendo el principal objetivo, la resolución del problema.

El diseñador de información

A diferencia del diseñador gráfico, para el diseñador de información las primeras y principales etapas dentro del proceso de diseño están dedicadas al entendimiento, análisis, definición de estrategias y metodologías, y organización. El diseñador de información es racional, sistemático y metódico, cualidades esenciales para organizar y analizar información de forma objetiva. Su modo de resolver problemas es aplicando un pensamiento sistemático y riguroso de diálogo constante con todas las partes implicadas, hasta obtener un entendimiento total de la situación. En otras palabras, trabaja a la par con el cliente hasta que ambos llegan a un entendimiento común del problema a resolver. Para resolver proyectos complejos se constituyen grupos multidisciplinares de trabajo en los cuales el diseñador de información es el encargado de traducir a un lenguaje visual los datos e ideas.

El lenguaje diagramático

Para traducir información (simple o compleja) a un lenguaje que comunique las ideas con una mayor claridad, precisión y eficacia, el diseño de información utiliza el lenguaje diagramático. La información es desglosada en representaciones visuales sintéticas con un alto grado de abstracción. Las representaciones diagramáticas pueden abarcar desde gráficos de barras estadísticos (gráficos simples) hasta gráficos más complejas, como mapas diagramáticos. Este lenguaje es también utilizado por la disciplina de la visualización de datos, creando algunas confusiones. Frecuentemente el término «visualización de datos» es utilizado como sinónimo de «diseño de información», debido a que proyectos de ambas disciplinas pueden tener la misma apariencia visual, utilizar el mismo lenguaje o crearse con las misma herramientas; sin embargo éstas son dos disciplinas diferentes, por ende con objetivos distintos. Ambas se encargan de comunicar ideas complejas de forma clara, pero el diseño de información basa su proceso de diseño en la organización y el analisis, mientras que la visualización de datos hace hincapié en las herramientas digitales y lenguajes que utiliza. La visualización de datos está orientada a la representación digital de informacion, utilizando un lenguaje visual altamente codificado y abstracto.

El diseño de información hoy

El diseño de información se desarrolla más allá de las nuevas tecnologías o medios digitales, ya que estas herramientas y soportes no son esenciales para esta disciplina. Por un lado, se están aplicando formas de pensamiento y lenguajes del diseño de información como metodología para resolver problemas de comunicación, transmisión de información, organización o educación, que se conoce como Information Design Thinking. Esta metodología de trabajo desglosa un problema de forma objetiva y sistemática, extrayendo las ideas principales y organizándolas visualmente de forma que se evidencien con mayor claridad nuevas relaciones, puntos de vista y posibles soluciones.

La consultoría en diseño de información es otra vía de desarrollo de esta disciplina. Algunas companías no relacionadas con el ámbito del diseño están incorporando diseñadores de información y creando departamentos de diseño de información para aumentar y mejorar la comunicación y la comprensión de sus servicios, tanto a nivel interno como externo a audiencias de otros ámbitos. Un claro ejemplo ha sido la incorporación de Edward Tufte como parte del Panel de Consejos del Gobierno de Obama (US Government Recovery Independent Advisory Panel). Básicamente el trabajo de Tufte consiste en aconsejar aplicando principios de diseño de información para prevenir fraude y malas inversiones de las ganancias y presentar la información de una forma más clara y transparente que ayude en la toma de decisiones. Por otro lado, el diseño de información es también utlizado para visualizar información compleja, por ejemplo con infografías, instructivos o paneles, y en proyectos de señalética (Wayfinding). Quizás sean estas últimas las aplicaciones más conocidas, debido a que el producto final es una pieza visual, mientras que en las dos primeras aplicaciones no siempre es así.

A pesar de que el diseño de información no es una disciplina nueva, todavía hay muchos aspectos por definir, y el comenzar por entender sus objetivos y sus alcances es un paso importante en esa dirección.

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