Mildred Constantine, pionera en la musealización del diseño gráfico

Mildred «Connie» Constantine nació el 28 de junio de 1913 en Brooklyn, Nueva York. Su padre fue un prestigioso joyero y calígrafo, y su madre una atenta ama de casa con excepcionales habilidades para el bordado. Con ellos se crió, teniendo, según ella misma relata, una infancia simple, dentro del contexto de una familia judía de clase media baja.¹ Al terminar la escuela secundaria con buenos resultados, en 1930, Constantine se unió a la College Art Association, donde realizó labores de taquigrafía y de asistencia editorial en la revista Parnassus​.

Posteriormente, recibió su Bachelorʼs degree​ y Masterʼs degree​ en la Universidad de Nueva York, asistiendo más tarde al Posgrado de la Universidad Nacional Autónoma de México. Allí se unió al Comité contra la Guerra y el Fascismo, descubriendo durante sus viajes cómo ciertos grupos de la zona empleaban el diseño gráfico como recurso para exaltar el sentimiento populista. En 1937 se incorporó a la Coordinator Office of Inter-American Affairs, un organismo dependiente del gobierno norteamericano, donde conocería a René DʼHarnoncourt, quien posteriormente se convertiría en el director del Museo de Arte Moderno de Nueva York.

Su contacto con América Latina le permitió organizar una gran colección de carteles latinoamericanos para la Biblioteca del Congreso, que hoy forma parte de la colección del Metropolitan Museum of Art. En 1993 se casó con Ralph Bettelheim, aunque en el ámbito profesional conservó su apellido de soltera. Diez años más tarde se unió al departamento de arquitectura y diseño del MoMA, que había sido fundado por Phillip Johnson; al poco tiempo DʼHarnoncourt asumió el mando del prestigioso museo, y, consciente del especial interés de la investigadora por el diseño gráfico, no dudó en animarla a seguir por esta vía.

Será en el MoMA donde ella montará diversas exposiciones sobre Diseño Gráfico, muchas veces de índole social, como Polio Posters, de 1948. Su interés en la rama del diseño seguirá siendo palpable a lo largo del tiempo en otras exhibiciones como Olivetti: Design in Industry en 1952, Signs in the Street en 1954 o Lettering by Hand en 1962. Además, dedicó muestras individuales a diseñadores de renombre como Bruno Munari, Tadanori Yokoo y Massimo Vignelli. Sin duda, una de sus grandes contribuciones en este ámbito fue ​Word and Image, sobresaliente retrospectiva de la colección de carteles del museo, que causó gran impacto y cuyo catálogo es una publicación fundamental para entender la historia del cartel. Constantine también recopiló lo que denominó Colección Ephemera, antología de membretes, tarjetes de visita y otros objetos gráficos coleccionados por el tipógrafo alemán Jan Tschichold.

A pesar de que Mildred dejó el MoMA en 1971, ejerció de manera independiente como investigadora y curadora de exposiciones, entre las que destacan Frontiers in Fiber: The Americans (1988) y Small Works in Fiber (2002), organizadas en conjunto con Jack Lenor Larson. También escribió varios libros, entre los que destacan Art Nouveau (1959), Contemporary Package Design (1959), Beyond Craft: The art fabric (1973), Revolutionary Soviet Film Posters (1974) o Tina Modotti: A Fragile Life (1998).

Murió el 9 de diciembre de 2008, debido a un ataque cardíaco. La muerte la sorprendió cuando trabajaba en un ambicioso proyecto acerca de la historia universal de los textiles. Sin duda será recordada por permitir la entrada en «la casa de las musas» a ciertos ámbitos, como el diseño gráfico, que entonces eran marginados como objeto de estudio; esos «materiales fugitivos»,² como ella misma los llamaba. Gracias Connie.

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